“战争已经结束十多年了”。
这句话在空气中飘飘荡荡, 过了好长时间才真正进入希瑞尔的大脑。他愕然道：“什么？”
“你受了很严重的伤。”对方点了点头，仿佛这样就能解释一切。
希瑞尔的注意力再度回到自己身上，他受了很严重的伤，显然，必然。他感觉不到自己的手脚, 甚至感觉不到自己的躯干，感觉不到自己的脸。浑身上下都一片麻木, 仿佛变成了一块橡胶, 哪里都不再属于他了。希瑞尔迫切地想要抬起身，确认自己的肢体是否还在那里。
他做不到，别说爬起来, 他连仰起头都做不到。听到的声音总觉得有点奇怪，看到的画面仿佛笼罩了雾气一样模糊，希瑞尔的舌头麻木，眼皮发粘，那场大火的痕迹残留在每个地方。疼痛和高热阴魂不散, 时不时浮现到皮肤表面。恐慌开始苏醒，他到底伤得有多严重？他变成废物了吗？难道他真的昏迷了长达十多年？这没法想象，根本没法想象。该死，又在痛了！
希瑞尔哀嚎起来，他的声音像被砂纸打磨过一样，或许在失去意识的那段时间, 他也在曾不停地尖叫。这想法让他瑟缩, 继而拼命反驳。不可能！只有新鲜的伤口才能带来这么多疼痛, 如果伤得这么重，他怎么从那场灾难中幸存？更别说毫无意识地度过十几年，没有伤员能这样活下来，闻所未闻见所未见！
对方一定在撒谎，被欺骗的怒气鼓舞了希瑞尔，让他开始疯狂地挣扎。麻木的肢体慢慢动弹起来，动作终于大到掀开被单，将这层薄薄的东西踢到了床下。老太婆站了起来，后退，去门口呼唤佣人。当希瑞尔对她怒目而视，她的眼皮抬了抬，目光在他脸上滑过，迅速地移开。
现在希瑞尔可以确定了，这个人不可能是母亲。
他的母亲是个有教养的体面女人，永远梳妆打扮得光华四射，言辞优雅，抬着下巴说话，一个标准的高官之女、高官之妻、高官之母。有同僚曾戏称希瑞尔说话的样子和他母亲像一个模子里刻出来的，他将之视作褒奖欣然收下。而眼前的女人呢，她的精气神仿佛都被抽空了，衰老而憔悴，草草打理过的头发白了大半，还有几缕没梳进发髻里，就这么垂在额头上，希瑞尔的母亲才不会这样。
这老太婆双眼无神，眼神游移，视线一次次穿过希瑞尔落在别处，仿佛不愿看他似的。他的母亲怎么会躲避儿子的目光？
“滚开！”他吼道，“要想欺骗我，至少找个更像的人来！”
仆人们从门外涌了进来，老太婆终于迟钝地意识到了他的意思，脸上浮现出一层怒气。她愠怒道：“我就是你母亲！”
希瑞尔想驳斥这等谎言，只是几个身强力壮的男仆已经将快要翻到地上的希瑞尔提了起来，重新摁回床上。门被打得更开，希瑞尔得以看到外面的墙壁，还有门外延伸出去的走廊。这场面让他心中一动，隐隐觉得熟悉。
希瑞尔的目光扫过整个房间，从有些陈旧天花板上的花纹到那个别致的衣柜，再到窗外的院落，那里的雕像与记忆中重合了。灵光闪过，他很快意识到自己在哪里，祖宅。
这里远离都城，位于某个乡下地方，父亲的父亲发迹起来的时候，他们便搬进了都城，离开了这里。希瑞尔只在这里住过几年，那时候他还小，他的父亲则因为仕途受挫，不得不暂时回到这里躲避风头。等他们离开这儿的时候，全家上下，包括仆人在内，全都欢欣鼓舞。
这儿与都城的繁华程度完全不能相提并论，破败，偏僻，几乎是个流放之地。
为什么他会在这里？
希瑞尔在父亲的老宅里，那么他便不是被敌人俘虏，而眼前的人真的有可能是他的母亲。无数问题冲入了他的脑袋，快要把隐隐作痛的脑子挤爆了。不祥的预感在表层意识底下游荡，仿佛海面下正体不明的巨大阴影，而比起思考它是什么，愤怒要轻松许多。
“我被流放了？”他怒气冲冲地质问，“为什么？这不是立下功勋的将军应得的待遇！”
谈话开始以来第一次，母亲抬头看向他。
“立下功勋？”她尖锐地说，“过去几百年，埃瑞安都不曾输得这么惨。”
她的目光和语气一样尖利，那让这个憔悴的老太婆再次有了一点点过去的影子。
未尝败绩的希瑞尔将军，输给了异种。
前将军的脸皮火辣辣地发痛，像挨了沉重的耳光。他脑中反反复复地播放起失去意识以前的画面，想象爆炸后会发生的事情。那些士兵输给了异种吗？太没用了！然而他也必须对此负责。希瑞尔不该去碰那个仪表盘，那造成了爆炸和指挥官的缺席。承认失误的感觉糟糕透顶，哪怕只在自己脑中，哪怕只对自己。
他的敌人必将击掌大笑，他的失误会让家族蒙羞。谁会接替他？希望是李斯特，千万别是诺曼。
“谁是顶替者？”希瑞尔咬住了牙齿，好半晌才艰难地问，“那个最后带来胜利的人，是谁？”
“没有。”他的母亲说，再度恢复了那副死气沉沉的模样。
“没人接替？”希瑞尔不解道，“不可能，如果我缺席……”
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