他边说，身后的赵老头边跟着点头，高兴得直搓手，连声道：“那酒好，够劲。”
吴楚不理他，和白明起说：“孙总商和王总商，眼色是够的，你若有什么需要，尽管朝他们开口。”
白明起无可无不可，点着头，说：“我不过想在他们那里探探路，跟着做点生意。”
他念头一转，就把自己的打算稍微漏了点给吴楚听：“武器铠甲马匹，样样都是大开销。大人拨给的粮緔虽足，却只够养兵，不够练兵。我既然为大人养着私军，就不能不处处为大人着想。军饷靡费，总要想个法子开源节流。”
接着，按下买细粮养兵之事不提，单细细讲了入商会遭拒，被众总商推脱之事。
吴楚默默听着，边缓缓盘着手里的核桃。半天才道：“他们说想入商会要端爷开口这事，其实不假。端爷若说个准字，别说官入商，就是无本的买卖，商会里也乐意叫你参一股。”
“端继祖当年在北疆，那可是响当当的端氏大掌柜，连戊密的邦主，见到了也得尊声端小爷。二十年前，就是为这端氏夺嫡之事，被当年端氏族长排挤，他心灰意懒，推脱年过花甲力不从心，这才退了下来。”
“只是他人虽走，茶不凉。如今端氏的几个大掌柜，当年哪个没受过他照拂？前两年说要给他过八十大寿，南来北往来朝贺的人，把万围城塞了个满满当当。可是老头子脾气古怪，硬是闭门不纳。据说连端氏族长亲来，都没得见。”
白明起皱起眉，说：“这可不好办。”
吴楚道：“是。老头子性子轴，脾气臭，已经有好几年没见生人了。堂堂万围城监察司隶顾大人，蝇营狗苟钻营了三四年，也不过见了两面，连句像样的话都没说上。”
吴楚说着，情不自禁露出了一个幸灾乐祸的微笑。白明起一见这笑容，便猜到其实吴楚是有门路的。他只作不知，继续探问：“顾谦要见端爷干什么？”
吴楚冷笑道：“何止顾谦，连咱们的端校尉一到万围城，不也是自己的府衙都来不及看，先去了端府？说起来，端威倒得了青眼，四时八节的去探望，老头子也接待过几回。”
“端氏和皇室同根同生，绵延近七百年，在北，有众多北军将领，在南，把持着各大盐场茶林，这么多利益纠葛，里头怎么可能是铁板一块？端氏虽然是锦王母家，若要细分，却有人偏庆王，有人偏锦王。还有那北军里的端氏子弟，这么多年淡了党争的心，一心一意效忠朝廷。几派势力互不相让，势同水火。唯有咱们万围城的端继祖端爷，当年早早的退了纷争，反而跟几派都能说得上话。”
“顾谦找他，是想在端氏庆王派里寻个门路。端威是端氏侧支，根基不厚，若能攀上端继祖，那就是北军的下一个上将军。”
“只可惜老头子的门路也不是那么好摸，这几年端府里就没进过生人！有人想走他孙子端连宗的路，那个纨绔少爷，滑得像个油缸，我也没见谁走通过。”
说话间吴楚茶盏已空。白明起就给他续上茶，笑道：“看来，我只好拿这杯浑茶，走走守备大人的门路了。”
吴楚脸现得意之色，哼了一声道：“这整个戊密邦，想进端府大门，还真得从我这里走。”
他说了一句，意犹未尽的止了话头，等着白明起求他。
白明起却将茶盏“嗒”地往桌子上一放，身子探过来，惊喜道：“原来真佛在这里！那我还替大人操什么心！大人胸中自有沟壑，我这点开源节流的小把戏，怎么能上得了台面？明年的军饷，不过是大人和端老爷一句话的事！白某自然唯大人马首是瞻！”
他简简单单两句话就撂了担子，把吴楚堵得一时无语，连喝好几口茶才缓过来，勉强道：“这官入商……咳，我是不能站在明面的，还得你来。”
白明起心道：叫你装腔作势和我拿乔！嘴上却无比恭敬：“我不过为大人跑跑腿，挡挡外人闲话而已。”
吴楚便细细给他解释：“端老爷会留在万围城，这里头有个缘故。六七十年前的老事了。当年端继祖出自端氏嫡支三房，早早就给联了姻。两家过了小定大定，只等择日完聘。”
“却不料端继祖跟着商行跑了一趟万围城，竟然看上个村姑。为和那村姑亲近，端继祖放着好好的世家少爷不做，留在了万围城农村收粮。三房几次逼迫端继祖不成，只得答允他成亲后将那村姑娶做贵妾。”
“以村姑的身份，就是做个贵妾，也是大大的高攀了，何况还许诺了迎纳之礼？可端继祖偏偏犯了轴，非要退定娶那村姑不可。如此一来，联姻之事难成。”
“三房颜面尽失，放出话来，绝不准那村姑过门。端继祖年轻气盛，掏空了老娘的嫁妆，又偷摸在外头拿老宅作押借了银子，要以一己之力做笔大买卖，替那村姑争一份脸面。”
白明起听得入神，想想端继祖如今的在端氏的地位，便问：“如此说来这生意是做成了？”
吴楚摇摇头：“哪有！赔了个血本无归。”
“直到钱庄拿着房契上门，三房才知道出了事。一时之间哪来那么多银子？眼瞅着就要把祖宗传了几百年的老宅拱手他人，所有人都乱了阵脚。”
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