被罚跪祠堂的第二天早晨，天刚蒙蒙亮，罗擎云就被外面树间小鸟的啾啾声吵醒了。
清醒过来后猛地一惊，他暗地里埋怨自己，半夜怎么睡着了。再看到身上，多了张虎皮，他登时有些百感交集。
十三岁那年，他到西山狩猎射到一只老虎，把皮剥下来后，虎皮送给爹爹做了坐垫，虎骨泡酒自家留了一坛，其他送给了舅舅叔叔他们。那是他头次打到猛兽，父亲虽把虎皮拿走了，当时却什么都没说。让他暗自失落了许久，
时值仲秋，昨晚还是有些凉意的，到下半夜又饿又冷。后来不知怎么睡着了，让他感觉又回到，刚掉落山谷的那段日子。
当时他痛得快要晕死过去，有天晚上做梦，不知怎地就梦到钟家那小丫头了。醒来后，才记起有人曾跟他讲述过，那丫头掉到悬崖底，被人救回来时，都没见她哭过。
想到一小丫头片子，都能这般坚强。没道理他堂堂七尺男儿，被这点困难吓倒。
接下来的日子，他拖着病腿，爬进山洞躲野兽，找来树木自制弓箭射飞鸟。在鞑靼兵进来搜捕时，他憋着气潜入水底。过了三个月，就没人再进来了。谁也不会想到，受伤的人能在那儿活过三个月。他们也真够绝的，为了以防万一，竟把谷中的唯一出口给堵死了。后来还是靠只受伤的老猿带路，他才想办法逃脱出来。
他正在发呆，从院子外突然传来一阵冗杂脚步声。
“少爷，国公爷让您到前院去接旨。”
罗擎云猛地站起身来，有些站不稳，小厮沙鸥及时的扶住了他。
“……忠勇可嘉，功勋卓著……赐罗卿家金刀一柄，望卿持之，再建功勋，报效朝廷……”随着圣旨而来的，还有“尽忠为国”的奖功牌匾，
把圣旨交给罗擎云后，来传旨的太监梁公公，特意凑到罗家父子跟前提醒：“陛下这几日身体渐好，国公爷和世子爷若要谢恩，可以这两天就去，皇后娘娘都盼了多少时日了。”
罗燧拱起手，谢道：“多谢公公提醒，罗某明天就带犬子进宫前去谢恩。”
送走宫中来人，罗燧打算离开泰延堂，回到书房交待一番，一转身就见妻子曹氏还站在厅堂外面，舍不得走，不禁奇道：“你不是身体不好吗？怎么还在风口上呆着，赶紧回去休息。”
“老爷，您真误会妾身了，不是妾身的兄长干的？”曹氏一副不胜娇弱的姿态。
镇国公眸子闪过一丝阴霾，嘴中却说道：“你身子骨不好，多歇着。等云儿娶了媳妇，你身上的担子就可卸下来了。”言毕，目中恢复成老潭深井状，平静得找不一丝波澜。
听闻此言，曹氏神情一凛，咬了咬嘴唇，带着泫然欲泣的表情退了下去。
长宁殿的大厅中央，沉静如水的香烟，淡淡如轻雾环绕在香炉四周，让人醺然欲醉。
妙如俯首叩拜，伏在沁凉如水的殿中水磨石板上，不敢随便举头张望。
“抬起头来，让哀家好好看看你。”苍老和蔼的声音在殿中响起。
妙如依言仰起头来。
前方看见一位六十有余的老妇，一身描金绣凤宫装，珠翠钗环缀于华发云鬃间，端坐在大殿正方，仪态雍容。五官倒能看出，年轻时的几分靓丽容色。眉梢间隐有久居高位者的威仪。
落入太后眼中的，是位姿色秀丽恬静，雅致清新的女子。江南少女特有温柔婉约之外，眉宇还有份与众不同的气质。是那种让人说不出来，又舍不得轻易放下的吸引。
太后眯起眼端详了好一会，然后目开眉展，脸上的表情放松下来，嘴里吩咐道：“平身吧！”
妙如听闻，立身站起来，朝前方侧身福了一礼。从容地退到旁边，敛眉垂眸等着她发话，姿态颇为恭顺优雅。
殿中静默下来，过了好小半会儿，太后的声音再次响起：“可曾受过宫中礼仪的教引？”
妙如屈膝上前，俯身恭谨答道：“托太后娘娘的福，家中曾来过一位宫中的嬷嬷，民女有幸受过她几年指点。”
太后将疑惑的目光转向旁边的宫人，那位姑姑忙不迭地证实道：“娘娘您忘了？圣上是曾托您帮忙挑了个秀女赐给钟府，当时尚仪局的姜司赞，自请跟随秀女出了宫。想来就是那位吧？！”
前者恍然大悟，说道：“我说呢！看这小姑娘举止娴雅，动作规整。比一般闺秀还要熟稔几分。”
“不过，”太后顿了顿，嘴角绽出和煦的笑容，转头对妙如问道，“你做出来比别人还要好看几分，私底下可是用心练过或改过？”
“回娘娘的话，当时姜嬷嬷教导时，民女一时改不了习惯。练的时候就想偷懒，抖胆改动了一些细节。当时年纪小不懂事，从没想过有天会进宫朝圣，形成习惯就改不了啦。没想到娘娘火眼金睛，被您一眼就瞧出来了。娘娘请恕罪，民女下次再也不敢了……”言毕，她跪了下来请罪。
“呵呵，你倒也坦白，礼仪规矩目的本就是让动作赏心悦目的。恕你无罪，起来吧！不要怕，来，坐到哀家身边来！”说着，老太后朝妙如招手把她叫了过去。
“你作画的那风格，是不是也是这个缘由改的？”
妙如抬起头来，眼里写满了崇拜：“娘娘是九天神女下凡不成，这您也知道？”
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