1429年塞伦镇的春天, 要比法兰西北部地区暖和的多, 平民们能节约不少买干柴的花销。
黄昏时刻，当神庙报时的钟声敲响，便宣告了一天的繁忙就此终结。
这是一天难得的惬意时光, 帮工们也许会去酒馆里喝两杯, 而年轻的单身汉也许会玩玩骰子游戏, 或结伴去季女那儿找乐子。
一所房屋前的空地上，小提琴声重复着欢快的悠扬, 年轻的妇女和少女们在牛棚前手拉手跳舞, 脚步灵活旋转, 裙摆迷人地荡漾, 她们正享受着一天最美妙的时光。
一名路过的女乞儿向她们乞讨，但没有人理睬她。
“行行好吧！”
她向着宾客们大叫，换来了一通呵斥。
那乞儿便一边沿着篱笆走开，一边嘀嘀咕咕起来：
“美丽的女巫惑人心，
又冷又热呀，痛苦不堪；
美丽的女巫惑人心,
皮肤发紫呀, 献祭魔王。”
靠近的年轻妇女虽然听不清她念叨什么, 但料想不是什么吉利话, 便怒气冲冲地冲到栅栏边, 谩骂着驱赶那乞儿。
其他少女也有人帮着骂道：“滚开吧, 你这脏东西！”
等那乞儿离开, 女人们很快又沉浸在舞蹈的欢乐中, 忘记了刚才短暂的不快。夕阳落下后，她们都各自尽兴地回了家。
但很快，其中有两个少女出现了奇怪的病症——
她们浑身发热又冷得发抖，腋窝下也出现了疼痛的肿块。整个人又犯恶心，又头痛不堪。
这病来得极快，事先毫无预兆，而在病发第二天，这些姑娘身上的肿块流脓，嘴里也开始咳出鲜血，已经虚弱到不能下床。
家人们将女孩送到祭司医院，但治疗并不见效，第三天她们就死了。
然而一切没有结束，还只是刚刚开始——女孩周围的邻居家庭中，也开始出现相似病症。
恐惧攫住人们的心。
这就不得不使人们对她们产生怨恨和猜忌——是不是这些姑娘行为不检点，与魔鬼私通，或者惹怒了神明？
但女孩们的家人随即跳出来指控了那名女乞儿，认为是她当初在路过时，只因为得不到施舍，便狠心对女孩们下了诅咒。
那个女乞丐出于恐惧，主动前往神庙自首，向审判祭司承认了罪行——
有一天晚上她走在漆黑的街上，看到了一个一身黑衣的女人凭空出现在了面前，只听那女人用夜枭般的声音怪笑着唱道：
“美丽的巫师惑人心，
又冷又热呀，痛苦不堪；
美丽的巫师惑人心，
皮肤发紫呀，献祭魔王。”
女乞儿吓得浑身发抖，怀疑自己看到了女巫。那女巫很快就消失不见了，但她的声音仍然留在夜空中。
她告诉女乞儿道：“任何听见这首歌谣的人，必须每天将它念诵十遍，不然就会有灾祸发生。”
她承认自己在讨布施时对在场的妇女们念了这首童谣，但她并非有心诅咒，她以为她们听不清这歌谣，就不会使诅咒应验。
这首童谣起先在塞伦镇开始流传时，并没有引起多少人注意。
现在联想到这几日来出现的怪病，人们不禁毛骨悚然。
人们意识到有邪恶的力量入侵了塞伦镇，女巫正在对他们施法。
他们离开神庙后，逃回家中，关门闭户，试图将女巫的邪恶阴谋阻挡在门外。
一天后，人们透过窗户门缝窥探丧事，看到从邻居家中抬出来一具又一具缠绕着裹尸布的尸体，他们数清邻人家中的那些病人都死去了后，便松了口气，以为获得了安全。
他们开始有兴致聊一聊那些病人为何遭了这报应，转身看向身边的妻子，或者孩子，就看到他们的颈部或者别的什么地方，长出了核桃大的瘤块。
……
恐慌在塞伦镇蔓延。
*
在几年前的黑死病大爆发中，塞伦镇躲过一劫。
闭塞的环境让民众对这种烈性传染病了解不深，但作为祭司长的古雄和祭司院长老们却是知晓的——
此病无药可治，一旦染上，三天内即亡毙。
更可怕的是，它似乎无处不在，无孔不入。
它不知从何而来，但只要一和病人接触，多健康的人，也要如干草碰了火星，很快就跟着染上病。和病人说话、挨着他们的肌肤，甚至只是触碰他们使用过的东西，也会让人遭殃。就连牲口也不能幸免，若不幸吃了染病的猪肉羊肉，顷刻间就会病倒。
古雄当机立断，将收容病人的祭司医院隔离，又在远离祭司院的地方修缮了几座破落宅邸，临时充当疫病所，叫病人家属都将病人送到那里去。
但医院的祭司医生也很快得病，引发了祭司们的惶恐。他们唯恐沾病，不再愿意接触病人，谁要请他们治病，就必须单独支付1个大埃居，隔了一天便又涨到1个金克朗。
祭司院平日里收取信徒捐赠，征收什一税，此刻想要完全置身事外，自然不能。尤其祭司院掌管着丧葬墓地，免不了要和病尸和死者家属打交道。
为了避免被传染疾病，这些祭司外出时，便纷纷穿戴上了严密的“套装”——
大沿礼帽；镶着玻璃镜片的黑色皮头套；鸟嘴型的口罩，里面通气的小孔用草药袋过滤；扎得紧紧的皮手套、皮靴；打过蜡的长袍长裤。又在手上拿着一根棍子，用来鞭打病人，以便他们为自己赎罪，获得救赎。
他们被称为鸟嘴祭司。
祭司们龟缩在祭司院中，不到万不得已绝不外出，祈祷、布道被交给没有经验的年轻祭司主持，外部的一概命令，只管叫俗家信徒去执行。甚至后来，连“鸟嘴祭司”也用金钱聘用了。
这令民众感到不满。
祭司院中的气氛也越发压抑，长老们开始商讨是否暂时离开塞伦镇，而将祭司院托付给年轻一代，对他们委以重任。
但古雄也知道，此举必然会降低他在祭司院的声望，使祭司院分裂为两派。
塞伦祭司院是他所掌管的规模最大的一所祭司院，他并不愿意放权。
塞伦镇的局面很快进一步恶化——
那些穷极潦倒的人，一旦感到自己出现此病症状，就开始不管不顾，行为癫狂了。他们叫嚣着冲进富裕人家，抢掠值钱的东西，喝光地窖里的美酒，一旦主人家谁想反抗，他们还要自己割腕洒血，用“毒血”攻击对方。
这也令镇民们互相仇视。
“美丽的巫师惑人心，
又冷又热呀，痛苦不堪；
美丽的巫师惑人心，
皮肤发紫呀，献祭魔王。”
越来越多的人惊恐地发现，那些病死的人，正应验了歌谣所说的——
发病时，又冷又热，痛苦不堪；而临终时，皮肤呈现黑紫色。
这使他们开始深深地坚信——
塞伦镇被诅咒了，诅咒它的是女巫，要把女巫找出来杀掉！
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