那戈壁滩一望无垠，让人不由感觉自己的渺小。
方圆百余里，连动物都很难看到，能看到和感受到的，除了西域的辽阔，便只有身边那裹挟着沙尘、呼啸来去的风。
朱辅炬骑着驽马，坐在马背上，他的视野尽头是一条天地交接的分割线。
处身其间，每个人都会感觉渺小的自己迷失在了空间和时间当中，没有了方向。
西域的戈壁大多是平原式的，一旦出现，便无穷无尽地向天际边铺展而去。
戈壁是碎石和土的结合物，千百万年来由山上下来的洪水和石头冲刷、碰撞、割裂、破碎而成。
有的戈壁石经过漫长时间风沙的剥蚀，形成了各种各样的形状，很有意思。
不过这条路虽然看着很平，但行军后没多久，那如刀般的碎石片便割坏了不少挽马车的轮胎。
好在明军没有空心胎和充气胎的技术，因此用的都是实心胎，这割痕并不影响马车行驶。
朱辅炬他们埋头走了不久，紧接着天际线便出现了一座座连起来的雪山。
由于风沙已经过去，因此头顶的天空变得湛蓝。
那湛蓝天上飘着低低的白云，戈壁滩上留下忽明忽暗的阴影，洁白的雪山在远处清晰可见，这一幕让朱辅炬差点以为自己回到了河西。
不过如果仔细分辨，那西域的雪山则是显得更为遥远。
“这些雪山看着很近，但实际上非常远，把快马跑死了都到不了。”
马顺国解释着西域的情况，这样的现象他们无法解释，但他们知道这美丽的雪景充满了危险。
带着朱辅炬他们，马顺国尽量选了一些比较好走的道路。
不过即便如此，一天下来，还是有不少马车被弄坏了车轮，路上耽搁了不少时间。
等黑夜降临，由于他们早上遭受风沙而没有赶路，今日他们只走了不到七十里。
对他们这些一人三马的骑兵来说，这个速度堪比蜗牛攀爬。
在入夜前，他们及时搭建帐篷休息，随着时间一点一滴的过去，当天色灰蒙蒙时，他们再度收拾行装出发。
还是熟悉的戈壁滩，还是熟悉的远方雪景。
如此他们走了三个时辰，直到越过一条已经干枯的红柳水沟后，他们总算开始见到零星点点的绿色。
原本已经让人看到有些疲劳的戈壁滩开始逐渐多出绿色，在这天山皑皑的白雪融化，向山下流去同时汇成碧绿河流，最后越汇越多，视野里也开始渐渐出现绿绒般的草地时，远方的草原上开始出现吐鲁番汗国的骑兵。
“请问是不是大明的使者？！”
来人用略带口音的蒙古语开口询问，马顺国闻言也答了一声“是”。
闻言的蒙古人骑马走进，他在马上抱胸对朱辅炬行礼：
“百户特木尔，受大汗之命，请大明使臣在哈密城外扎营！”
马顺国成为了翻译，朱辅炬闻言也在思虑过后应下。
除非阿卜论带万余骑兵围攻他，不然以他们一人三马，即便打不过，也能成功跑进戈壁滩。
哪怕抛弃挽马车，但凭借身上的水囊，撑个两三天不是问题。
两三天后，满桂他们也就该带大军前来了。
因此，朱辅炬在短暂休整过后，便带着五百余名骑兵跟随特木尔前往哈密城池。
在黄昏时分，他们抵达了哈密城下。
眺望着那隐藏在晚阳下的哈密城，朱辅炬不知道千百年前汉唐时期的哈密是个什么样子的，但他这一路走来，不管看到的是牧民还是农民，他们要不就是高鼻深目的回回长相，要么就是蒙古人常见的长相。
只是，不管他们的长相如何，他们都是男戴帽子，女戴头纱。
特木尔给朱辅炬解释了一下哈密的情况，总的来说，为了表达诚意，阿卜论只在哈密留了一千兵马。
阿卜论从林丹汗那边听说过明军“连发火枪”的威力，因此他认为这点兵马对明军没有威胁。
他给朱辅炬他们扎营的地方是一块草原，对此朱辅炬也比较满意，心里对阿卜论想要归顺的事情，又相信了几分。
简单交代过后，特木尔策马离去，而朱辅炬则是在士卒们扎营的同时眺望远方的哈密城。
在阳光的照射下，这座明显清真风格的城池没了一点明初时期所记载的哈密模样。
哈密的历史十分漫长，从西汉神爵二年开始，到天启十九年结束。
这近一千七百年里，它有近九百年属于汉人的掌握中，其中有一百二十年被明朝所掌握。
永乐四年三月，在朱棣的圣旨下，大明正式设立了哈密卫。
这让哈密卫与洪武时先后建立的其他嘉峪关外阿端、安定、赤斤蒙古、曲先、罕东等六卫形势相连。
之后，朱棣又任哈密卫头目马哈麻火者等为指挥、千百户等官，又从内地调汉人周安为哈密长史、刘行为纪善辅导，佐理忠顺王脱脱。
哈密卫是明廷经略河西走廊，对抗残元势力，平衡蒙古系诸部族的桥头堡，有着重要的战略意义。
正如朱辅炬从书上看到的一样，哈密卫的存在，首先加强了明朝和西域的联系，其次，成为了明朝西部边境的屏障。
最后，它也起到了屏蔽北边蒙古和西番联合的目的。
它的设立和废除，与明廷同蒙古诸部的争夺有着密切的关系。
永乐四年是大明第一次派遣汉人官员掌握哈密，但在成化八年，哈密城被吐鲁番攻破，此为一立一失。
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